“楚王问鼎”一事出自《左传·宣公三年》,见于《史记·楚世家》。西周时,以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级。“楚子问鼎”的典故,显示了楚庄王觊觎周室之意。“问鼎”成了“篡夺”的替代词。
晋楚城濮之战后,楚转而向东发展。前613年,楚庄王即位后,楚国再次强盛。前606年,楚庄王伐陆浑(今河南嵩县北)之戎,一直打到洛水边,“观兵于周疆”,在周都洛阳陈兵示威。周王派王孙满去慰劳,庄王竟问“鼎之大小轻重”,意欲移鼎于楚。王孙满说“九鼎过于巨大,加之年代久远,重量无法估计”,楚庄王对这个回答显然不满意,答道“只要折下楚国士兵的勾,就足够铸造九鼎了”
。王孙满说“统治天下在德不在鼎”意外之意,周天子之所以做天子是因为他的德行而不是因为九鼎,楚庄王一时哑口无言,退出了周疆,但楚国北上争霸的行为并未中止。对“楚王问鼎”,学术界存有争论。有兴趣者可参阅顾铁符《楚庄王问鼎质疑》(载《夕阳刍稿》,北京紫禁城出版社1988年版)。
古文
楚王问鼎:楚子伐陆浑之戎,遂至于洛,观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰:“在德不在鼎。昔夏之方有德也,远方图物,贡金九牧,铸鼎象物,百物而为之备,使民知神、奸。故民入川泽山林,不逢不若。螭魅罔两,莫能逢之,用能协于上下以承天休。桀有昏德,鼎迁于商,载祀六百。商纣暴虐,鼎迁于周。德之休明,虽小,重也。其建回昏乱,虽大,轻也。天祚明德,有所底止。成王定鼎于郏鄏,卜世三十,卜年七百,天所命也。周德虽衰,天命未改,鼎之轻重,未可问也。”
——《左传·宣公三年》
(楚庄王)遂至洛,观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重,对曰:“在德不在鼎。”庄王曰:“子无九鼎,楚国折钩之喙,足以为九鼎。”
——《史记》
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