汤芗铭,湖北浠水人,字铸新,汤聘莘次子,清光绪11年(1885年)生于南凉乡牛黄垱,幼年时因家遭兵燹,父亲汤聘莘靠举债渡日,幸曾祖父汤英信重振家业,汤芗铭才有条件完成学业。清光绪29年(1903年)汤芗铭毕业于武昌文普通学堂;同年参加湖北乡试中举人,汤芗铭立誓以武力振兴中华,于是放弃入京会试,考入福建船政学堂。
1911年10月12日,武昌城内新军起义消息传出,载沣立即命令萨镇冰率舰队前往,协助陆军大臣荫昌反攻。
舰队上有位26岁的年轻人汤芗铭,他留学归国不久后任镜清舰机长、南琛舰长,
1910年升为海军统制萨镇冰的参谋。这次他奉命前去镇压“叛军”,准备立下奇功以期加官进爵。
十几艘军舰来势汹汹,汤芗铭原以为海陆大军所向披靡,武汉三镇不日即可攻克。等他到了汉口后发现,北洋陆军根本不听荫昌调度。朝廷不得请袁世凯出山,而老袁只是虚与委蛇。汤芗铭是个对形势洞若观火的聪明人,看着汉口江面上海军十几艘军舰官兵,开始纠结于自己何去何从。
海军何去何从
汤芗铭老家湖北浠水离武昌城很近,他早年就毕业于武昌文普通学堂,乡试中举后转入福建船政学堂,1904年他因学习优异被保送赴法留学。其兄汤化龙也非等闲之辈,早在立宪运动中就做到湖北谘议局议长,汤芗茗此时并不知哥哥在此变故中前途命运。
不过汤芗铭对革命党人颇为熟悉,在巴黎时他曾遇到前来宣传革命的孙中山,并由孙介绍加入兴中会。那天汤芗铭和一帮同学听孙中山演讲,孙见气氛热烈便让大家签名立誓反清。汤事后越想越后怕,就伙同他人潜入孙下榻的宾馆,趁其不备割破皮包偷出誓词,跑到清驻法使馆公使孙宝琦那里举报。
这位孙宝琦怕事情闹大,兴起大狱,当时略一浏览,便笑曰:“此皆小孩闹玩意,何足轻重。”随手将名册扔进壁炉烧掉。汤芗茗由此和革命党人结下梁子,在法国是混不下去了,不得转向英国学习。
如今汤芗铭奉朝廷之命“剿匪”,正可以一血之前告密不成的耻辱。然而,等他随着大军17日到达汉口时,军舰上已有军官郑礼庆、朱孝先“投敌”,战友阵前倒戈多少让他有些意外。
隔几天他又见有人假装西洋人,用英语说有密信给萨统制。这信是黎元洪的,称萨为老师。萨阅后不发一言,只告诉汤芗茗,都督黎元洪本是海军中人……原来黎早年毕业天津水师学堂,与萨镇冰有师生之谊。黎致函其师,动之以情,晓之以理。萨虽没有回应,但整个舰队都在磨洋工,汤芗茗看出他已心存犹豫。
10月26日,萨镇冰奉命率领舰队炮击革命军,海军突然参战让革命军措不及防,伤亡惨重,节节败退。接着革命军炮队为了阻止海军,开发炮还击。经过数日激战,无数年轻生命殁于战火。萨镇冰却怎么也高兴不起来,这位经过甲午海战的北洋老将,看着国人之间自相残杀,心里不是滋味。
这时汤芗铭看到岸上火光烛天,这是冯国璋看革命军顽抗让其难以长驱直入,下令纵火民房,迫使革命军撤退。没想到这场大火烧起了民愤,连海军官兵都气愤不已。冯国璋相约海军配合攻打汉口,萨镇冰命令舰队向岸边革命军炮击时,几乎所有舰艇炮手都不再瞄准,纷纷朝着江面放空炮。萨看到官兵无心恋战,于是命令舰队向下游撤退。
这几日革命军在战斗中受到挫折,但越挫愈勇;而汤芗铭所在的海军放了几响空炮后,却人心浮动。萨镇冰内心是焦灼的,他对心腹汤芗茗无奈地说:“如今,我左右都是罪人了!”汤芗茗却不以为然,没有什么道德牵绊的他感觉机会来了。
早日反正,以立殊功
在汤芗铭与革命军在江面对峙时,其兄汤化龙已被城里的起义士兵请出山,准确说在起义第二天就登台了。身为湖北谘议局局长的汤化龙本与康梁是一路,属于不赞成革命的立宪派领袖。但顺应大势的汤化龙此时却说革命事业他素来赞成,并劝说同僚黎元洪挺身主持大局,他亲自起草起义通电痛批朝廷,要求各省响应独立。通电一出,各省新军响应,如摧枯拉朽。
汤化龙没忘了给弟弟指路,他手书密信送给汤芗铭,上书“早日反正,以立殊功”。汤芗茗知道乃兄已任湖北革命军政府民政长,清廷是大势已去。
识时务者为俊杰,汤芗茗广泛联系官兵,号召在海容舰召集各舰军官密谋起义。舰上的广大水兵本就同情革命,现又被北洋陆军暴行震惊,革命情绪迅速蔓延。看时机成熟的汤芗铭找到萨镇冰,巧妙地劝说他让舰队移师下游。
恰好11月2日,袁世凯赶到湖北孝感督师,汤芗铭随萨镇冰面见。萨向袁说明海军在对岸炮击下于大局无补,希望准许他率舰撤离。没想到袁立即表示赞同,萨于是率部开往九江。这时汤芗铭算明白了,袁并不急于灭敌,而是想拥兵自重要挟朝廷。
翌日传来吴淞炮台和驻防吴淞口的海军举义的消息,萨镇冰看到天下大势所趋,不愿叛清的他又不愿与革命党为伍,经过一番挣扎后决计悄然离舰。汤芗铭顺理成章地接管了舰队指挥权,几个满人舰长不死即走。
汤芗铭不费什么功夫就让舰队挂上了铁血十八星旗,雄赳赳地开回了汉口江面。这次他们把炮口转向渡江的清军,当初不肯发威的大炮一鸣惊人,击毙了400余名清军,有力地声援了武昌革命军。
由于进入11月的枯水期,汤芗铭舰队无法保证吃水深度,加之海容舰因清军炮火重创而亟待大修,否则武昌保卫战鹿死谁手真是未可知。后经大都督黎元洪批准,他率领舰队开赴上海整修。
大节有亏者
1912年1月1日中华民国成立,汤芗铭因辛亥援汉之功,孙中山不仅原谅他当初告密之事,还任命其为首届政府国务委员、海军部次长兼北伐军海军总司令,年纪轻轻可谓志得意满。
的确,汤芗铭领导的海军反正,把长江上的威胁变成优势,成就了革命党人。连1912年1月16日袁世凯向隆裕太后摊牌,联名各大臣上折逼清廷退位,都言之凿凿称:“海军尽叛,天险已无,何能悉以六镇诸军,防卫京津?”
汤芗铭成了开创民国的功臣,他奉孙中山之命率舰队北伐,协助山东革命军光复山东登州。正当他节节胜利之时,传来了南北议和消息,袁世凯当上民国大总统。
脑筋转得太快的人往往靠不住,袁世凯为了拉拢汤,给予汤芗铭高官厚禄。汤也立马变色,成为老袁心腹之臣。袁派他往湖南任将军,“二次革命”中就数他攻打李烈钧最为卖力。后来他在湖南对革命党人进行残酷地杀戮,仅长沙一地先后无辜被戮者达1.7万余人,可谓血债累累。杀人不眨眼的他被称为“汤屠夫”。
袁氏当国意欲复辟帝制,汤芗铭最为卖力鼓吹,劝进之文最多。筹安会成立鼓吹帝制,汤氏投其所好,率先在长沙成立湖南分会,并创办报刊粉饰帝制。
洪宪帝制覆亡已成定局之时,作为袁亲信的汤芗铭又宣布独立。后来哥哥汤化龙在海外被革命党人所刺杀,他才逐渐参破人生,开始吃斋诵佛,淡出政坛不问政治,日夜唯听戏捧角,度其寓公生活。
对于汤芗铭的所作所为,湘人恨之入骨,来自湘潭的毛泽东却有着非凡的见解。他认为汤氏治湘三年,严刑峻法,使得气象一新。他说:“汤芗茗是中华民国的缔造者之一。如果没有汤芗铭的海军,武昌首义就有可能流产;没有汤芗铭,袁世凯的命运就有可能多维持一段时间。”
毛泽东这样高度的评价也让汤芗铭得以善终,直到新中国成立后他仍旧老而不死,两次被捕,均免于起诉。他隐居于北京西城石板胡同中,改名汤住心,天天茹素念佛,直至1975年病逝,享年90岁。
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