吕后死后,吕氏集团覆灭,代王刘恒被拥立为皇帝,有一个很重要的原因,是因为刘恒是个孝子。大臣们觉得一个孝顺母亲的人,治理起国家来也不会差到哪里去。但是后来,刘恒却杀了母亲薄姬唯一的弟弟薄昭。
当初,薄姬跟着儿子刘恒去代国的时候,薄昭也跟着一起去了。当吕后死了,传来消息让代王刘恒继位的时候,刘恒犹豫不定,因为不知道是不是陷阱。于是先派了自己的舅舅薄昭,先去进京,问清楚事情的原因经过。
因为当时不了解具体情况,所以薄昭此去,也颇有一点壮士一去兮不复返的悲壮。不过幸好此行是安全的,薄昭进京打听清楚了事情经过,回来和刘恒说:没问题了,可以去了。刘恒这才放心的去了长安当皇帝。
刘恒入京当了皇帝以后,又派了薄昭去代国接母亲薄太后。文帝元年正月封轵侯,无功受禄,可以说完全是因为裙带关系。
本身没有什么拿得出手的功绩,全靠着和皇帝外甥的关系,才被封侯,薄昭也不知道收敛一点,反而很是张扬。
汉文帝十年,刘恒推行新政,受到以东骑将军薄昭为首的皇亲国戚的阻挠。钟毓平息“叛乱”胜利而归,文帝派薄昭等元老重臣到都门外接官亭迎接。接官亭上,钟毓把太原平叛情形禀明。薄昭自恃皇舅爷,下令把钟毓绑回府中。
原来,太原府乃薄昭封地,钟毓所斩的薄贵是薄昭的亲侄儿、太原封地总管。薄昭威逼钟毓上书认罪并为侄儿薄贵披麻戴孝。钟毓据理力争,寸步不让,薄昭恼羞成怒,挥宝刀斩钟毓于堂前。本是为皇帝办事,到头来却受了这种无妄之灾,钟毓的夫人气愤不已,到殿前喊冤,汉文帝也很理亏,答应她会惩治薄昭。丞相张苍和老将军周兴也觉得,不处置薄昭,难以服众。汉文帝让张苍、周兴携带御酒到薄府设宴劝薄昭自决,薄昭不仅不从,而且大骂文帝,攻击新政。
这个时候,作为薄昭保护伞的薄太后也出面了,她来到薄府,宣布赦免薄昭。紧接着她又来到昭阳宫训斥文帝,历数薄昭当初为平息吕氏篡权阴谋、扶保汉室立下的汗马功劳,这时,保薄昭的大臣联名上书请求赦免薄昭。
钟毓的夫人听说这个消息,想到冤死的丈夫,心中悲愤不已,留下遗书,自杀了。丞相张苍身穿孝服,抱着钟氏遗孤,进宫面圣,汉文帝看了钟夫人的遗书,痛心不已,坚定杀薄昭之心。
汉文帝先收回了薄昭的宝刀,又在宫里设下了灵堂,宣薄昭进宫,为其大摆"活人祭"。文帝在薄昭面前,既讲述了他的功劳,又严正指出他触犯刑法,必须服罪。
薄昭看到汉文帝这种阵仗,明白自己不死不行了,只好抽刀自杀。
事实是,在汉代,草菅人命的事情不胜枚举,前者如吕后、萧何以莫须有的罪名杀死了大功臣韩信,吕后因吃醋把情敌戚夫人做成了“人彘”,并毒死了戚夫人所生的皇子刘如意。所以汉文帝对薄昭的处理,引起了后世的争论。
司马光在编写《资治通鉴》的时候,就引用了李德裕的说法。李认为汉文帝的这个做法不近人情,因为汉文帝的母亲只有这么一个亲弟弟。但司马光认为“善持法者,亲疏如一”,汉文帝按照法律进行处理并没有错,错就错在没有及时发现薄昭的弱点并派贤良帮助,还让他带兵,最后才酿出这样的悲剧。
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