夫人病时不肯别，死后留得生前恩。
君恩不尽念不已，甘泉殿里令写真。
——白居易《李夫人》
这是唐朝诗人白居易所写的《李夫人》诗中的几句，而这几句诗说的就是汉武帝刘彻与他的宠妃李夫人的爱情故事。
倾国倾城的李夫人
李夫人是汉武帝时期宫廷乐师李延年的妹妹，她美丽聪明，善于舞。她能够进入汉武帝的视线，是从一首诗开始的。有一天，武帝在宫中设宴款待自己的姐姐平阳公主。为助兴，他让精通音律会谱词曲的李延年来侍宴，待到酒酣，李延年就跳起舞来，唱了一首自创的新曲：
北方有佳人，遗世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
正巧汉武帝的宠妃王夫人刚刚去世，后宫佳丽三千，却没有一个人让他动心。现在突然听到竟然有一位遗世而独立倾国倾城的美人，忽然就触动了他寻美不得的心事，不禁叹息说:“世间真有像你唱的那种佳人吗?”这时旁边的平阳公主知道了李延年歌的寓意，于是说这位倾城的绝世佳人不是别人，就是李延年的妹妹。武帝大喜，立刻把李延年的妹妹召入宫中。一看，果然倾国倾城。立刻封李氏为妃，封为李夫人。
受到武帝专宠的李夫人不久便怀孕，生下一子，被武帝封为昌邑王。此后，武帝对她更加恩宠。为了像李夫人一样受到武帝的宠爱，她的一举一动都让后宫的妃嫔模仿。有一次，武帝去了李夫人的宫中，突然觉得头痒，就顺手拿起了李夫人的玉簪挠头。此事在后宫传开，妃嫔们得知皇帝最宠爱的夫人李夫人用玉簪挽发，便都模仿李夫人的样子，在头上戴上玉簪，一时也抬高了长安的玉价。可见后宫之女多么希望有李夫人的姿态，可以博得皇帝的一点宠爱。
红颜薄命的说法也在李夫人身上得到了验证。也许本来身子就弱，也可能是产后失调。李夫人生子后不久，她就病倒了。得知李女士的病后，汉武帝为她找了最好的医生，用了最好的药。但并未见好转，最后竟卧床不起。武帝知道后又着急又难过，于是去探望生病的李夫人。
李夫人知道武帝来了，急忙用被子蒙住脸，不想让武帝见到自己憔悴的面容，说自己已久病不起，已没有了当初的美丽，请武帝好好照顾他们的孩子昌邑王和自己的兄弟。但武帝很想见见她的样子，于是以赏赐黄金和封赠李夫人兄弟官爵作为交换，让自己见她一面，李夫人依旧不肯，这时武帝就伸手去揭李夫人蒙头的被子，李夫人又把头转向里面，又抽噎不止。武帝心里不悦，于是拂袖而去。
武帝走后，李夫人的姐妹们都埋怨她不应这样忤逆武帝，惹怒了皇帝。以后怎么指望他照顾李夫人自己的儿子和兄弟，但是李夫人却说:大凡以色事人，色衰则爱弛，爱弛则恩绝。今天我生病将死。他若见我与往日大不一样，定然心里嫌恶，惟恐弃之不及，就算有之前的美好印象，也会一扫而光，到时又怎会在我死去后照顾我幼子和兄弟呢?
怀佳人兮不敢忘
此后没几天，李夫人去世。她走在自己最美丽的时刻，也走在汉武帝最爱她的时刻。也正是因此，汉武帝终其一生都对她念念不忘。
李夫人去世后，武帝不但没有因为李夫人不见自己而勃然大怒，反而更加怀念美丽的李夫人。武帝以皇后礼下葬了李夫人。不仅如此。武帝虽然非常想念李夫人，但却不记得最后的样子，于是让画师画了李夫人病前的画像，然后挂在自己居住的甘泉宫，时常追忆。
后来，一位方士得知汉武帝日夜思念已故的李夫人，说自己可以请来李夫人与皇上相会。武帝非常高兴，就召这位方士入宫施法。方士首先在李夫人生前起居的地方设置帷帐，在帷帐前陈列酒肉祭品，又另设帷帐，让武帝坐在其中，嘱咐他无论看到什么都不要乱动。一切办法都妥当，方士开始施法。不一，武帝果然在帐中看到了一个美丽的影子，武帝朦胧中觉得移动的人影就是李夫人的身影，就像走近看，但刚一站起来，李夫人就消失了。武帝被这个场面感动，悲伤不已，写下了这句话:是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！
这次招魂让武帝对李夫人的想念日久弥深。后来，武帝他又做了另一首悼念词《落叶哀蝉曲》：
罗袂兮无声，重墀兮生尘，虚房冷而寂寞，落叶依于宁扃，
望彼美之女兮，安得感余心之未宁。
写完后，武帝让宫廷乐师将两首词配上音乐，让宫女们在后宫中传唱，以慰自己对李夫人的思念。
武帝想起李夫人她生前的愿望。李夫人的儿子昌邑王本就是自己的皇子，自然会悉心照料他。李夫人的兄弟也封官加爵，他任命李延年为协律都尉，而李夫人的弟弟李广利则被提拔为贰师将军，并封为海西侯。
都说得到帝王的爱很难，得到帝王的持久的爱更加困难，但是李夫人做到了这一点。多年后，汉武帝又写了一首《秋风赋》，依旧怀念这位红颜早逝的倾城佳人:
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不敢忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何。
公元前87年，汉武帝驾崩。皇后卫子夫早已因获罪自杀多年，当时的新帝之母钩弋夫人也在一年前也被汉武帝无辜赐死，托孤重臣霍光体念帝心，于是请求继位的汉昭帝追谥李夫人为孝武皇后，并将其衣物与武帝合葬，以慰其相思之情。由此，李夫人可以说是汉武帝刘彻的第三位皇后，而且也是与他谥号一致的皇后。
汉武帝是一位爱征战的帝王，也是一位好美色的帝王，他身边的女人更是数不胜数，但真正爱过的，也许也只有李夫人。唐代诗人白居易被汉武帝对李夫人的深情所感动，写下了《李夫人》一诗：
汉武帝，初丧李夫人。
夫人病时不肯别，死后留得生前恩。
君恩不尽念不已，甘泉殿里令写真。
丹青画出竟何益？不言不笑愁杀人。
又令方士合灵药，玉釜煎链金炉焚。
九华帐深夜悄悄，反魂香降夫人魂。
夫人之魂在何许？香烟引到焚香处。
既来何苦不须臾？ 缥缈悠扬还灭去。
去何速兮来何迟？ 是耶非耶两不知。
翠蛾仿佛平生貌，不似昭阳寝疾时。
魂之不来君心苦，魂之来兮君亦悲。
背灯隔帐不得语，安用暂来还见违。
伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。
君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。
又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念贵妃。
纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。
生亦惑，死亦惑，尤物惑人忘不得。
人非木石皆有情，不如不遇倾城色。