潘仁美在民间演义小说《杨家将》中，是一个用心险恶的奸诈小人。人物来源于北宋初期一位叫潘美的名将。潘美字仲询，河北大名人。父亲在军中当了个小官。潘美英俊不凡，只在朝廷里担任办事员一类的小官职。潘美虽然年纪小，职务不高，但却胸怀大志。当时的时局动荡不安，潘美料到后汉维持不了多久。果不出所料，大将郭威推翻了后汉王朝，建立了后周。郭威没有儿子，就收了柴皇后的侄子柴荣为儿子。柴荣聪明能干，武艺又高。年纪轻轻就是开封府尹，潘美此时在他手下做事，还有个同事叫赵匡胤。
几年后，郭威去世，柴荣继位当了皇帝，提拔潘美在自己身边当了供奉官，参赞军机。北汉刘崇趁后周时局不稳，集中数万兵马进攻后周。周世宗柴荣大怒，领兵亲征。潘美就在出征的队伍里。双方军队在高平相遇，展开决战。周世宗大获全胜，潘美因军功提升西上阁门副使。几年后，周世宗决定统一全国，率领大军不断东征西讨，潘美屡立大功，职务越来越高。959年，周世宗病逝，赵匡胤的部下在陈桥这个地方，发动兵变，拥戴赵匡胤当了皇帝。赵匡胤和潘美是多年的同事好友，自然潘美更加受到重用了。
赵匡胤虽然建立了宋朝，但当时的割据势力很多，天下并不太平。潘美不辞辛劳，四处奔走晓以利害，安抚人心，陕州军帅袁彦就是被潘美的真诚打动，决心效忠朝廷。970年，太祖命潘美征讨南汉，宋军势如破竹，很快进到了广州城下，南汉军十余万人靠山谷布阵。潘美观察了战场态势，对众将说：“南汉军队用竹木为屏障，正好可以用火攻，等到对方溃乱时，用精锐部队攻击，这是万全之策”，等到夜间，大风刮起，宋军火箭齐放，南汉军队惊慌失措，大败而逃。南汉从此平定。
974年，宋太祖继续统一全国的大业，令潘美率军征讨南唐。大军到达秦淮河边，因为没有船只，无法继续前进，潘美为了争取时间，抢占先机。跳入河中，涉水过河。宋军受到激励，也跟随他抢渡秦淮河。潘美指挥有方，将士用命，南唐也很快就平定了。潘美被封为宣徽北院使。宋太宗继位后，全国基本上已经统一了，只剩下北汉。宋太宗决心完成统一大业，率4路大军围攻北汉的都城太原。北汉自此灭亡。北汉有一名老将杨业也归顺了宋朝。
宋朝在消灭了割据势力后，志在收复燕云十六州，长期和辽国发生战争。潘美、杨业这些将领常年领兵驻扎在边关。公元982年，辽主耶律贤死了，幼主辽圣宗耶律隆绪继位时才12岁。
宋太宗认为是个好机会，于986年命潘美、曹彬、崔彦进分别率大军北伐，杨业作为潘美的副将出征。初期进展得非常顺利。没过多久，曹彬的主力由于孤军深入，被辽军杀得大败，宋太宗急令各路大军撤回。杨业建议派出少量部队佯攻，精锐主力则埋伏在撤退道路的两旁，掩护大军撤退。监军王诜反对杨业的意见，非要大张旗鼓地沿大路走，并且还讥讽杨业胆小。杨业号称杨无敌，被王诜激怒，准备去打头阵。潘美爱惜杨业是个难得的将才，无奈监军王诜从中作梗，只得同意，同时也嘱咐杨业，速去速回，不可恋战。杨业含泪对潘美说：“我若是战败，希望你在陈家峪谷口设下伏兵，辽军追到这里，可合力夹击，也许还能反败为胜。”事情果然不出杨业所料，辽军势大，杨业抵挡不住开始往陈家峪败退。到了陈家峪，哪里有宋军的影子。原来埋伏的宋军在监军王诜的催促下，早就撤兵了。杨业虽然勇猛，终力战不支，中箭被俘。在辽营中绝食三天而死。
宋太宗知道后十分难过，将王诜下狱问罪，潘美被连降三级。潘美十分爱惜杨业的将才，并没有陷害杨业的意思。只是一昧地听命于监军王诜，致使杨业兵败身亡。
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