潘仁美在民间演义小说《杨家将》中,是一个用心险恶的奸诈小人。人物来源于北宋初期一位叫潘美的名将。潘美字仲询,河北大名人。父亲在军中当了个小官。潘美英俊不凡,只在朝廷里担任办事员一类的小官职。潘美虽然年纪小,职务不高,但却胸怀大志。当时的时局动荡不安,潘美料到后汉维持不了多久。果不出所料,大将郭威推翻了后汉王朝,建立了后周。郭威没有儿子,就收了柴皇后的侄子柴荣为儿子。柴荣聪明能干,武艺又高。年纪轻轻就是开封府尹,潘美此时在他手下做事,还有个同事叫赵匡胤。
几年后,郭威去世,柴荣继位当了皇帝,提拔潘美在自己身边当了供奉官,参赞军机。北汉刘崇趁后周时局不稳,集中数万兵马进攻后周。周世宗柴荣大怒,领兵亲征。潘美就在出征的队伍里。双方军队在高平相遇,展开决战。周世宗大获全胜,潘美因军功提升西上阁门副使。几年后,周世宗决定统一全国,率领大军不断东征西讨,潘美屡立大功,职务越来越高。959年,周世宗病逝,赵匡胤的部下在陈桥这个地方,发动兵变,拥戴赵匡胤当了皇帝。赵匡胤和潘美是多年的同事好友,自然潘美更加受到重用了。
赵匡胤虽然建立了宋朝,但当时的割据势力很多,天下并不太平。潘美不辞辛劳,四处奔走晓以利害,安抚人心,陕州军帅袁彦就是被潘美的真诚打动,决心效忠朝廷。970年,太祖命潘美征讨南汉,宋军势如破竹,很快进到了广州城下,南汉军十余万人靠山谷布阵。潘美观察了战场态势,对众将说:“南汉军队用竹木为屏障,正好可以用火攻,等到对方溃乱时,用精锐部队攻击,这是万全之策”,等到夜间,大风刮起,宋军火箭齐放,南汉军队惊慌失措,大败而逃。南汉从此平定。
974年,宋太祖继续统一全国的大业,令潘美率军征讨南唐。大军到达秦淮河边,因为没有船只,无法继续前进,潘美为了争取时间,抢占先机。跳入河中,涉水过河。宋军受到激励,也跟随他抢渡秦淮河。潘美指挥有方,将士用命,南唐也很快就平定了。潘美被封为宣徽北院使。宋太宗继位后,全国基本上已经统一了,只剩下北汉。宋太宗决心完成统一大业,率4路大军围攻北汉的都城太原。北汉自此灭亡。北汉有一名老将杨业也归顺了宋朝。
宋朝在消灭了割据势力后,志在收复燕云十六州,长期和辽国发生战争。潘美、杨业这些将领常年领兵驻扎在边关。公元982年,辽主耶律贤死了,幼主辽圣宗耶律隆绪继位时才12岁。
宋太宗认为是个好机会,于986年命潘美、曹彬、崔彦进分别率大军北伐,杨业作为潘美的副将出征。初期进展得非常顺利。没过多久,曹彬的主力由于孤军深入,被辽军杀得大败,宋太宗急令各路大军撤回。杨业建议派出少量部队佯攻,精锐主力则埋伏在撤退道路的两旁,掩护大军撤退。监军王诜反对杨业的意见,非要大张旗鼓地沿大路走,并且还讥讽杨业胆小。杨业号称杨无敌,被王诜激怒,准备去打头阵。潘美爱惜杨业是个难得的将才,无奈监军王诜从中作梗,只得同意,同时也嘱咐杨业,速去速回,不可恋战。杨业含泪对潘美说:“我若是战败,希望你在陈家峪谷口设下伏兵,辽军追到这里,可合力夹击,也许还能反败为胜。”事情果然不出杨业所料,辽军势大,杨业抵挡不住开始往陈家峪败退。到了陈家峪,哪里有宋军的影子。原来埋伏的宋军在监军王诜的催促下,早就撤兵了。杨业虽然勇猛,终力战不支,中箭被俘。在辽营中绝食三天而死。
宋太宗知道后十分难过,将王诜下狱问罪,潘美被连降三级。潘美十分爱惜杨业的将才,并没有陷害杨业的意思。只是一昧地听命于监军王诜,致使杨业兵败身亡。
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