窦怀贞年轻时很有声誉,衣服俭素,不好玩乐,曾担任清河县令,政绩显著。后来,他历任越州都督、扬州大都督府长史,以清廉干练著称。
依附韦氏
706年(神龙二年),窦怀贞升任御史大夫,兼检校雍州长史。当时,韦皇后及安乐公主干预朝政。窦怀贞却谄媚逢迎,还改名从一,以避韦皇后之父韦玄贞的名讳,自此名声渐损。后来,窦怀贞又娶韦皇后的乳母王氏为妻,并以国赩(赩指乳母的丈夫)自居。
当时,宦官势大,窦怀贞对宦官尤其敬畏,每遇审案,见到没有长胡须的,便怀疑是宦官。707年(景龙元年),监察御史魏传弓欲弹劾内常侍辅信义。窦怀贞道:“辅常侍深受安乐公主信任,你怎敢弹劾他?”魏传弓道:“这些人败坏王纲,若能杀了他,死也无恨。”窦怀贞虽无言以对,但仍极力劝阻。
710年(景云元年),李隆基发动唐隆政变,诛杀韦皇后、安乐公主等人。窦怀贞闻变,亲手将妻子杀死,持首级向相王李旦请罪。不久,李旦继位,是为唐睿宗。窦怀贞被贬为濠州司马,后又改任益州长史,并恢复原名。
担任宰相
711年(景云二年),窦怀贞被召回朝中,任殿中监,后升任左御史大夫、同中书门下平章事,封中山县公。九月,他又改任侍中。当时,太平公主干涉政务,窦怀贞便依附于她。每次退朝都要到公主府中请安。
后来,唐睿宗为金仙公主、玉真公主营建道观,耗费数万。群臣为此劝谏不止,惟有窦怀贞极力赞成,还亲自监督造作。族弟窦维鍌劝道:“您身为宰辅,应该考虑怎么辅佐天子,怎能整日做这些事情?”窦怀贞不答,仍旧监督工事。
十月,唐睿宗登上承天门,道:“如今朝廷政教存在很多缺陷,各地水旱成灾,国库日趋枯竭,官吏日益增多,这虽是朕德行浅薄所致,也和诸位宰相不称职有关。”于是将韦安石、郭元振、窦怀贞、李日知、张说五人同时罢相。窦怀贞被贬为左御史大夫。
712年(先天元年),窦怀贞再次拜相,担任同中书门下三品,兼太子詹事,并监修国史。七月,相士对窦怀贞道:“你将有灾难。”窦怀贞大惧,请求解除官职,入安国寺为奴。唐睿宗虽同意,但不久又任命他为尚书右仆射兼御史大夫,平章军国重事。
自缢而死
同年八月,唐睿宗禅位于太子李隆基,是为唐玄宗。窦怀贞升任尚书左仆射,并进爵魏国公。
当时,太平公主权倾朝野,七位宰相有五人出自她的门下,朝中文武大臣也大都依附于她,由此萌生野心,与窦怀贞、岑羲、萧至忠、崔湜及太子少保薛稷、雍州长史李晋等人密谋废立。
713年(开元元年)七月,太平公主定于四日起兵作乱,命左羽林大将军常元楷、右羽林将军李慈率军闯入武德殿,又命窦怀贞与萧至忠、岑羲在南衙举兵响应。结果尚未行动,消息便已泄露。
唐玄宗闻变,命龙武将军王毛仲率军由武德殿进入虔化门,斩杀常元楷、李慈。萧至忠、岑羲也在朝堂中被擒获、斩杀,窦怀贞逃入沟中,自缢而死。唐玄宗命人将窦怀贞的首级斩下,又将他改为毒姓。
轶事典故
景龙二年除夕,唐中宗夜宴群臣。他对窦怀贞道:“听说你夫人去世已久,朕今日为你选了个新夫人。”窦怀贞拜谢不止。不久,内侍举着烛台、锦帐、宫扇等一应器具从西廊走出,宫扇的后面站着一个新嫁娘。唐中宗让她与窦怀贞对坐,又命窦怀贞赋《却扇诗》。宫扇移开后,窦怀贞才知道这个新娘是蛮婢出身的皇后乳母王氏。唐中宗大笑,封王氏为莒国夫人,把她嫁给窦怀贞。当时,乳母的丈夫被称为阿赩,窦怀贞此后每次写奏疏都落款“皇后阿赩”。人们都讥讽的称他为国赩,窦怀贞非但不惭愧,还欣然接受。
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