蔡伦入宫,起初当差掖庭,干的是端茶递水掀门帘之类的杂役,如果就这样混一辈子,怕是很难有所作为。公元77年,有一对姓窦的姐妹花也被选入掖庭,蔡伦的忠厚与谨慎,给她们留下了很好的印象。次年,大姐窦氏执掌皇后印绶,提拔蔡伦做了跑腿传话的小黄门。随后发生的夺储之争,宋、梁二贵人相继殒命,蔡伦在其中到底扮演了怎样的角色,还需要分辩几句。
《后汉书 宦官列传》载,“伦初受窦后讽旨,诬陷安帝祖母宋贵人。”如果属实,那么蔡伦的人品就有瑕疵了。但是,查阅《皇后纪》和《刘庆传》,并无相关指控。特别是永元四年(92年),窦氏戚族集体完蛋,清河王刘庆与汉和帝哥俩好得穿一条裤子,如果蔡伦真的犯了诬陷罪,刘庆为何当时不给老妈报仇?为何要等到汉安帝亲政的永宁二年(121年)?另外,宋贵人自杀,源于“挟邪媚道”。祝诅这事儿,入罪情节宽泛,咒骂与背后吐口水,都算,对一个已然失宠的怨妇而言,此类行为似乎也常见。
因此,蔡伦与窦皇后同流合污的可能性不大,真实的情况应该是,窦皇后利用了蔡伦的小黄门身份,致使其无意中干了“小钻风”的活儿。等到案发,有司质询,蔡伦据实回答,无心插柳,间接帮了窦皇后的忙。窦皇后也在这一事件中进一步见识了蔡伦的才干,章和二年(88年)投桃报李,升蔡伦做了中常侍,“豫参帷幄”,同年又“加位尚方令”。
红袖添香的焦点,就在于尚方令的诡异任命。
两汉九卿之一的少府,下面设有尚方令及丞,令秩六百石,主管制造供御刀剑等珍贵器物。官儿不大,专业性特强,其僚属体系区别于宫廷及诸侯王尚方,所以司马迁称之为“工官”。蔡伦能以宦官身份就其任,令人费解,唯一的解释大概就是破格,是章德皇后窦氏的慧眼识才,为蔡伦提供了宝贵平台。
永元九年(97年),蔡伦卸任尚方令,仍以中常侍身份“监作秘剑及诸器械”。这个时候,朝中来了一位著名女性,芳名班昭。她来干吗?“和帝诏昭就东观臧书阁踵而成之”。原来其兄班固受窦宪连累,一部《汉书》未及完成就死了,她是应和帝之邀,入东观殿续写《汉书》的,同时兼任皇后和贵人们的文化教员,号曰大家(gū)。班昭与当时的阴皇后关系如何,无从查考;她跟继任皇后邓绥,关系倒是很不一般,“及邓太后临朝,与闻政事”,绝对高级智囊一枚。
由于班昭的出现,朝野学风蔚然,纸墨需求顿涨。
永元十四年(102年),邓绥初登后位,第一道诏书即是禁绝特供,但对纸墨特供却意外的作了保留,“是时,方国贡献,竞求珍丽之物,自后即位,悉令禁绝,岁时但供纸墨而已。”以此可以推断,蔡伦发明或改良的书写用纸,已然在当时的社会上层作为奢侈品在使用了。
红袖添香的焦点,就在于班昭的襄助和邓皇后的推崇。
这些利好对蔡伦来说,不仅是莫大的鼓舞,还是促使他将研究成果公之于世的动力之源。公元105年,他终于向汉和帝详细奏明其事,从此纸入寻常百姓家,“帝善其能,自是莫不从用焉。”为了表彰蔡伦的伟大贡献,元初元年,临朝称制的邓(绥)太后封蔡伦为龙亭侯,邑三百户,“蔡侯纸”故而得名天下
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